根据世界卫生组织（WHO）的数据，乳腺癌是目前人类中最常见的癌症种类，更是女性癌症死亡的主要原因。而乳腺癌的发病受到遗传因素的影响。比如BRCA基因就是最常见的乳腺癌易感基因，该基因的两个成员——BRCA1和BRCA2有缺陷，患上乳腺癌的可能性会大大增加，约70%的BRCA突变基因携带者会在一生中患上乳腺癌。这也是有些女性在确认自己携带相关基因突变后选择预防性手术切除乳房以便降低患癌风险的原因。

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在一项发表于《自然》子刊的新研究中，澳大利亚的科学家分析了BRCA2致癌突变携带者的健康组织样本，在尚未发展为癌症之前找出了异常细胞——乳腺癌的“萌芽”。这一发现意味着，对于乳腺癌高风险的BRCA2突变携带者，将可开发新的预防性治疗方法。

BRCA基因的功能与修复DNA损伤有关，BRCA1和BRCA2的突变导致DNA修复无法正常，从而难以抑制细胞的无限制生长。研究人员将BRCA2突变携带者的癌前乳腺组织与年龄匹配的非携带者的组织进行了对比，在大部分BRCA2突变样本中发现了一群分裂速度已经加快的异常细胞。

这群异常细胞位于乳腺导管，属于管腔祖细胞。分析结果显示，细胞的蛋白质生产和稳态已率先发生改变，研究人员认为它们很有可能就是未来进一步发展为雌激素受体（ER）阳性乳腺癌或三阴性乳腺癌的起源细胞。

值得一提的是，在先前的研究中，这支团队还在BRCA1突变携带者的组织样本中发现，管腔祖细胞也是乳腺肿瘤的起源细胞。

来自BRCA2突变携带者的癌前乳腺组织（图片来源：参考资料[2]；Credit：Bianca Capaldo）

在新研究中，针对管腔祖细胞，研究人员还发现了潜在的破解方法，有望将未来的癌症扼杀于摇篮之中。研究作者开发了一种携带BRCA2的临床前模型，模拟出管腔祖细胞的癌前变化，发现使用mTORC1抑制剂依维莫司（everolimus）短期处理，可以延迟肿瘤的形成。

研究人员指出，这一结果提示，靶向蛋白质生产的特定途径，或许可以开发出一种适用于BRCA2突变携带者的乳腺癌预防新策略。

但同时研究人员也谨慎地提出，作为预防性治疗使用依维莫司不可忽视药物可能产生的副作用，因此他们还会进一步探索癌症起源细胞中是蛋白质稳态过程的哪些特定部分失调，并进而开发更有特异性和耐受性的预防性治疗方法。

参考资料：

[1] Rachel Joyce et al., (2024) Identification of aberrant luminal progenitors and mTORC1 as a potential breast cancer prevention target in BRCA2 mutation carriers. Nature Cell Biology Doi: https://doi.org/10.1038/s41556-023-01315-5

[2] Study pinpoints breast cancer ‘cells-of-origin’ in high-risk women. Retrieved Jan. 23, 2024 from https://www.eurekalert.org/news-releases/1031426